西晋末年，中原战乱，司马睿南渡长江，在建康建立东晋，中原士族也相随南逃，史称“衣冠南渡”。唐代刘知几《史通·邑里》中说:“自雒（洛）阳荡覆，衣冠南渡，江左侨立州县，不存桑梓。”衣冠南渡的士人和僧侣，将魏晋的玄学传统和士大夫佛教带往南方，形成南方特色的崇尚义理的般若佛教思想和发达的居士佛教形态，同时也将北方相对成熟的佛教译经系统带往南方。

一、玄学与般若

       魏晋玄学是指魏晋时期以老庄思想为骨架﹐糅合儒家经义以代替繁琐的两汉经学的一种哲学思潮。其讨论的中心问题是本末有无﹐即宇宙最终存在的根据问题﹐亦即本体论的问题。“玄”指无形无名的“道”，由于魏晋玄学奉《老子》、《庄子》、《周易》为经典，注重形而上的“有无之辨”，故从南朝开始，这一种哲学思潮被称为“玄学”。

       到了东晋时期，南渡的士族基本上将西晋的思想文化继续保持下来了。正值北方佛学中的般若思想也被南渡僧侣带到南方，与玄学思路相近，南渡的僧侣也需要获得士大夫阶层的支持来立足，也有意的选择玄学解说佛法，出现了佛玄合流。这时候佛教般若学出现的“六家七宗”学说，都是北方南渡僧侣的开创的，也都以玄学语言解释佛经，并且讨论本末有无的玄学，也影响了般若佛学的主题，有无问题也被深入讨论，语言风格也崇尚玄学清谈。

       关于佛教僧侣为迎合士人口味而立论，“六家七宗”中的“心无宗”代表人物支愍度的故事可为一证。据说支愍度在过江之始，就和人商议说，如果用原有的理论观点到江东去，恐怕会不受欢迎，不能投靠士人阶层得到供养：“用旧义往江东，恐不办得食”。正是考虑到这一点，支愍度才创立了“心无义”的新理论。

       所谓六家七宗，就是东晋时期出现的佛教般若学派别，因为用老庄玄学来解释般若思想，出现了很多分岐，形成了很多派别，统称为六家七宗。通常认为，六家七宗包括有如下几个支派：

       (一)本无宗，包括道安、僧睿、慧远等之说。

       (二)即色宗，关内之“即色义”与支道林之即色游玄论。

       (三)识含宗，为于法兰之弟子于法开之说。

       (四)幻化宗，为竺法汰之弟子道壹之主张。

       (五)心无宗，包括竺法温、道恒、支愍度等之说。

       (六)缘会宗，有于道邃之缘会二谛论。

       (七)本无异宗，为本无宗之支派，有竺法琛、竺法汰之说。

       在这七宗之中，本无异宗是本无宗之支派，所以称六家。一般又以本无宗、即色宗、心无宗三家为当时般若学说的主流观念。

这些玄学化的佛教学说，也确实得到了东晋士族的欢迎。东晋的士族大家大都支持佛教。例如著名的王谢两家中，就有很多佛教信徒，象王导、王敦、王导之子王洽、王珣、王珉，其孙王谧，以及谢安、谢石等人，都与僧人结交往来，向他们求教，也根据自己理解讨论佛理。很多士大夫还在诗文、绘画等艺术中融入佛教色彩。东晋玄学的理论重心，也转向了佛教义学方面。

       般若学“六家七宗”的形成，代表了对佛学的中国式解读，反映了中国本土佛学发展的开始。但由于它是用玄学解佛学，并不完全符合大乘般若学的观点。后来鸠摩罗什的弟子僧肇撰写了《不真空论》等文，准确地阐发了大乘空宗般若思想的要义，是对佛学般若学派“六家七宗”的批判总结。