南海丝绸之路，其实远比我们想象的早。通过对沿海出土的有相似类型的海船、陶器、石器、铜鼓和铜钺等文物的分布区域的研究，可以知道事实上先秦时期的岭南先民就已经穿梭于南中国海乃至南太平洋沿岸及其岛屿。秦末汉初，赵佗在岭南建立了南越国之时，这条海路就已经可以到达欧洲。近年在南越王墓中出土了希腊风格银器皿，南粤国宫殿遗迹发掘出来的石制希腊式梁柱，都可证明。

       到了西汉，汉武帝平定南越，建立合浦、交址、日南等九郡，继续开通这条海路。《汉书·地理志》在历史上第一次留下了关于南海丝路的记载：

       “自日南障塞、徐闻、合浦，船行可五月有都元国，又船行可四月有邑卢没国，又船行可二十余日有谌离，步行可十余日有夫甘都卢国。自夫甘都卢国，船行可二月余有黄支国，……自黄支船行可八月，到皮宗。船行可二月，到日南象林界云。黄支之南，有已程不国，汉之驿使自此还矣。”

       也就是说，此时汉朝驿使的船，可以经由广州、徐闻、合埔，到达都元国(在马来半岛，一说在苏门答腊岛)、邑卢没国(今缅甸勃固附近)、谌离国(在今缅甸伊洛瓦底江三角洲)、夫甘都卢国(今缅甸卑谬附近)、皮宗国(今新加坡之西)、黄支国(今印度马德拉斯西南)、已程不国(今印度南部，一说在斯里兰卡)，到已程不国就回来，不再往下走了。此后史书又有关于元始二年(公元2年)，王莽派遣使者带了厚礼送给黄支国，黄支国则回赠珍贵的犀牛；东汉顺帝年间，在今爪哇岛上的叶调（现爪哇）和掸国（现缅甸一带）也派遣使者前来朝贡等记载，都可证实南海航路上的官方往来。以印度南部为中转站，来自中国的商品又可以由安息(今伊朗)、罗马的商人辗转接力，继续西进，运到南阿拉伯、埃及和欧洲市场。中国丝绸成为罗马帝国的重要奢侈品，贵比黄金。罗马使节（也可能是商人假冒）甚至沿着南海丝路到过中国，《后汉书·西域传》有记载东汉桓帝延熹九年(公元166年)，罗马皇帝安敦曾派遣使节前来赠送象牙、犀角、玳瑁：“大秦王安敦遣使自日南徼外献象牙、犀角、瑇瑁。”

       在这条海路上，交趾于西汉武帝时建郡，至东汉建安八年(公元203年)又改称交州，辖南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南七郡，逐渐成为一个东西交通的海上门户，成为多条交通线的结点，南海诸国使节的往来，莫不由此：“海南诸国大抵在交州南及西南大海洲上，……徼外诸国自武帝以来皆朝贡。后汉桓帝世，大秦、天竺皆由此道遣使贡献。及吴孙权时，遣宣化从事朱应、中郎康泰通焉。”交趾因此可以通过有多条路径与长江流域相连：从交趾可由陆路到四川成都，也可以继续经海路前往长江入海口进入长江下游地区，或从两广或福建等沿海地区登陆，再经陆路或部分长江支流河道北上至长江中下游。汉末天下大乱，汉末士燮（137—226）任交趾太守（同时领有广州），在郡40余年，使这里相对安宁，不少中原士人徒居于此避难，促进了不同文化的交流，特别是儒学和佛教在此汇流，为佛教传入中国获得一个先期相互沟通理解的契机。

       在东汉时代，南海丝绸之路的航线已经形成。但到三国时代，雄踞长江中下游的孙吴政权，大力生产，积极对外通商，大大促进了南海丝路的兴盛。

公元２２２年，孙权称王，２２９年称帝，先定都武昌，后归建业。孙权统治时期，经济有很大发展，鼓励农桑。丝织业由此兴起，江南的诸暨、永安、永嘉等地都成为进贡的丝、锦的生产地。在安徽南陵县麻桥乡发现的一个东吴墓葬中，出土了梭子、纺锭、线板等纺织工具和记有练、绢、锈、锦、缯、纻、布的遣册（就是物品清单），显示墓主人可能是东吴丝绸行业的一位从业者，这为东吴丝绸产业的状况提供了实物证据。三国时吴国还设有官营丝绸生产机构，孙权曾“敕御府为母作锦被，改易帷帐，妻妾衣服悉皆锦绣”，可见御府的职能还包括生产丝绸。”

       此外，东吴时期，铜铁治炼技术和陶瓷业也已比较成熟，后面讲到的南方早期佛教文物就与此有关。

       除了生产的发展，随着战争与贸易交通的需要，三国时期东吴造船技术和航行技术，也取得了很大的进步。据记载，吴国所造的最大战舰，可以装载三千名士兵，有上下五层。可见赤壁之战吴蜀联军能取得胜利，吴国的战舰也功不可没。所造的商船，“大者长二十余丈，高出水二三丈，望之如阁楼，载六七百人，物出万斛”，规模也很惊人。而且据1955年在广州出土了东吴的陶制船模，可以看到当时已经采用船体分成多个严密的分隔舱的技术。保证即使有一两个船舱进水了，船也不会马上沉没。在航行技术上，东吴人也已学会利用信风和洋流驱动船只，利用天文知识确定航向，来进行远距离航行。

       生产的发展和技术的进步，使东吴在三国时期成为南海丝绸之路的起点，与东南亚南亚多国有经济和政治往来。据史载，东吴黄武四年（225年），扶南国王范旃遣使来吴国，历时四年来到东吴，进贡了琉璃。孙权也派遣了中郎康泰出使扶南国。黄武5年（226年）又有大秦商人经过交趾到达吴国首都建业（今南京）。

       在这期间，佛教已传入交趾并有一定发展，于是以交趾为交通重镇的南海海路，也将佛教传入了中国并带到长江流域。在东吴建业建立建初寺，被视江南佛教开创者的高僧康僧会，就是经交趾来到中国的。